С химической точки зрения свойства мыла, порошков и иных моющих средств состоит в уменьшении поверхностного натяжения воды, а значит, увеличении её моющей способности. Молекулы ПАВ (поверхностно-активных веществ) на границе раздела фаз располагаются таким образом, что гидрофильные группы вещества погружены в воду, а гидрофобные концы находятся над жидкостью. В результате поверхность жидкости покрывается слоем из молекул ПАВ, напоминающим по своему строению забор. У поверхности с такой структурой меньше натяжение, благодаря чему облегчается и ускоряется процесс полного смачивания загрязнённых поверхностей.
Можно объяснить моющие свойства мыла более доступным языком. Главные компоненты обыкновенного мыла — натуральный жир (растительный либо животный) и каустическая сода. При взаимодействии соды с частичками жира образуется масса с огромным количеством пузырьков различного размера. Именно эти пузырьки характеризуются обволакивающей способностью, что способствует своеобразной эмульсии из загрязнителей. Иначе говоря, частицы грязи надёжно прилипают к поверхности мыльных пузырьков, а воздушную пену достаточно просто смыть под струёй воды.
